夏朝是中国史书中记载的第一个奴隶制朝代，时间范围为约公元前2070年—约公元前1600年。
夏是黄河中游地区一个历史悠久的部落联盟，由十多个姒姓部落所组成，夏后氏在这些部落中居于领导地位。尧、舜时期逐步强大，鲧治水失败被杀。鲧子禹，继承父业，并取得了治水的成功。得到众多部落首领的支持拥护，成为诸夏族最高领导者，并逐步建立了夏族王权。
在夏朝之前，帝王实行禅让制。禹曾推举东方颇有威望的偃姓首领皋陶为继承人，以示对传统禅让制的尊重。然而皋陶没有等及禅让，比禹早死。禹又命东夷首领伯益为继承人。禹死后，益按照部落联盟的传统，为禹举行丧礼，挂孝、守丧三年。三年后益没有得到权位，而启（禹之子）在民众的拥护下，得到了权位（也有说启杀益而夺得君位，无从考证），从此，禅让制被世袭制所取代。
夏氏族原姓姒，但从启开始改用国名“夏”为姓。同时启不再使用伯这个称号而改用后，即“夏后启”（夏统治者在位称“后”，去世后称“帝”）。
夏启死后，其子太康继承后位。太康沉湎于游乐和打猎，不理政事，在位期间，夏部族权威削弱，东夷有穷氏部落趁机西进。东夷族有位善射的首领羿（即后羿）。羿率军从东夷属地鉏迁至夏后氏的属地穷石，与当地的夏人通婚，形成了有穷氏。羿在夏民的拥护下夺得了夏政。随之太康投奔斟鄩的斟鄩氏。
羿夺得权位后并没有称王，而是把太康之弟中康立为王。但事实上国事全由羿来治理。
中康死后，其子相继位，相随后投奔与夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。从此，羿独承王位。羿好射猎，不善治理，得权后，他像太康一样，好狩猎而荒废国事。他废弃武罗、伯困、龙圉等忠臣，重用被伯明氏驱逐的不孝子弟寒浞。寒浞势力日益强大，后来趁羿在外射猎的机会将羿及其家人杀掉，霸其权、夺其妻，生下豷、浇二子。浇受父命率兵先后灭掉亲夏的斟灌氏与斟鄩氏，杀了在斟鄩躲避的相。相的妻子缗当时已怀下相的儿子，她从墙洞逃走至其母亲有仍氏家里避难，不久生下遗腹子少康。
少康长大后，为有仍氏牧正。浇闻讯后，派人追杀有仍氏，少康无奈投奔有虞氏（舜之后裔），作了庖正。有虞氏首领把纶城交由少康管理。少康以纶邑为根据地组织余下的夏部族民众，设官分职。派女艾到浇廷中密探，准备恢复夏室。后来击败了寒浞，灭浇于过，控制中原三代四后近百年的东夷族有穷氏覆灭，结束了四十载的“无王”时期后世称“少康中兴”。
少康之子杼（也作“予”）承后位。他了解东夷对夏室的不满，为了巩固在东方的势力，他把都城从原东迁至老丘。他重视发展武器和制造兵甲。杼在位期间是夏朝最昌盛的时期。夏人对杼格外尊重，为杼举行过“报祭”。
杼之子槐在位时，东夷族与夏朝开始和平共处。槐逝后，其子芒继位。芒逝后，其子泄继位。泄逝后，其子不降继位。不降死后，让其弟扃继承了后位。扃死，其子廑继位。廑继位后不久便病死，其堂兄不降之子孔甲继位。孔甲死，其子皋继位。皋死，其子发继位。发死后，其子履癸（夏桀）继位。
桀善武，“手搏豺狼，足追四马”。桀在位期间，夏室与方国部落的关系已经破裂。给夏上贡的部落不断地减少。桀因此还常常讨伐那些不顺从的部落。桀的屡次征伐也惹怒了不少较有权威的部族。桀只顾自己享乐，不顾民众疾苦，大约在公元前1600年，商部族首领汤率领着方国部落讨伐桀。灭了亲夏部族韦、顾、昆吾后，在仓皇与桀开战。汤的势力大，桀抵挡不过，边逃边战，最终败于有娀氏旧址。桀逃至鸣条（今山西安邑），汤追之，又在鸣条展开了大战。桀再次被击败，被汤放逐于历山（一作鬲山），与末喜氏同居，最后又跑到了南巢之山（今安徽省巢湖市）并死于此处。
鸣条之战夏室覆灭，在方国部落的支持下，商汤在亳称“王”（至此商朝替代夏朝），中国历史上第一个世袭制政权夏朝灭亡，一共传十四世、十七位王，历时约四百年。
