三皇五帝是中国远古传说中部落首领的合称，代指那个时代，称“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”。
不同典籍对具体人物有不同记载：三皇存在于《春秋运斗枢》的伏羲、女娲、神农组合，《尚书大传》的燧人、伏羲、神农组合，《风俗通义》的伏羲、祝融、神农组合。
五帝存在《吕氏春秋》的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，《世本》、《大戴礼记》、《史记》为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
中国上古时代各时期如下：
天皇
天皇氏，别号天灵、防五、天雾。姓望，名获，字文生；“五龙”之首；以木德王天下。天皇氏继盘古氏以治，其继盘古治所在良渚古城中的莫角山台址上。前9684至前7884年在位，天皇氏为创世大神盘古氏之子，地皇氏之父，开天辟地之后的首位中国部落首领。
地皇
地皇氏，天皇氏之子、矩灵氏之夫、人皇氏之父，“五龙”之一。前7884至前6084年在位，定都于良渚古城。
人皇
人皇氏，简称“人皇”，又称“泰皇”，亦曰居方氏。前6084-前4724年在位，定都于良渚古城
人皇之后，又经历提挺氏、通姓氏、有巢氏，有巢氏建立古巢国，中国上古时期部落首领。有巢氏后期（前4564—前4464年）将都城迁往今安徽省巢湖市凌家滩古城，良渚古城遂废，良渚时代结束，古代中国进入前仰韶-大地湾文化时期。
燧人氏，又号燧皇，定都于燧明（今河南商丘），后迁都于河北省保定市（今河北保定南庄头遗址）。燧人氏为燧明国国君，为有巢氏之子、华胥氏之夫、伏羲氏与女娲氏之父。前4464-前4354年在位，燧人氏是中国迄今为止有史可考的第一位个体部落首领（非部落联盟首领）。燧皇陵位于河南省商丘市睢阳区境内，是中国历史上年代最为久远的帝王陵墓。
华胥氏，定都于今陕西省西安市蓝田县华胥镇。华胥氏为燧人氏之妻，伏羲氏与女娲氏之母。在位年限不详，可能与燧皇共治。
伏羲氏，又号羲皇、太昊、青帝。定都于汶上（今山东省汶上县），后迁都于宛丘（今河南淮阳），前4354-前4239年在位。伏羲氏为燧人氏与华胥氏之子、 女娲氏的兄长兼夫君。
女娲氏，又号娲皇氏，前4239—前4109年在位。女娲氏是燧人氏与华胥氏之女、伏羲氏的妹妹兼妻子。炎帝神农氏的外祖母。在伏羲氏之后自立为帝，与炎帝朱襄氏共治天下。
神农氏，有9代神农氏担任过炎帝，又号农皇、赤帝、烈山氏。定都于伏羲氏旧墟（同伏羲都城）。后先后迁都于今山东省曲阜市与今河南省洛阳市。前4109—前3579年在位，炎帝神农氏是伏羲氏与女娲氏的外孙，女娲氏死后传位于他。后又打败并占领了炎帝朱襄氏的领地，首次统一中华。后被黄帝轩辕氏打败并迁都于今湖南省株洲市。炎帝神农氏陵墓有多座，其中陕西宝鸡炎帝陵为炎帝神农一世之墓，湖南株洲炎帝陵为炎帝神农八世之墓。炎帝神农氏末期，九黎部落首领蚩尤氏叛变，天下大乱。华夏部落世系因此中断。仰韶文化时期也就此结束。
有熊氏，即黄帝，又号轩辕。定都于有熊（今河南新郑），前2697—前2395年在位。在涿鹿之战中与异母弟炎帝联手打败九黎部落首领蚩尤之后迁都涿鹿（今河北省张家口市涿鹿县）。后又在阪泉之战中打败并夺取了炎帝的皇位，迫使其臣服并退居南方。传说黄帝轩辕氏为中国古代神话中的五方上帝之首，号称“中央黄帝有熊轩辕氏”（另外四位天帝为东方青帝太昊伏羲氏、西方白帝少昊金天氏、南方赤帝炎帝神农氏、北方黑帝颛顼高阳氏），陵墓位于河北涿鹿，其曾孙帝颛顼打败共工收复中原后迁葬于河南荆山。
青阳（氏）一世，即少昊，又号白帝、金天氏，前2395—前2322年在位。
高阳氏，即颛顼，又号黑帝、玄帝。公元前2322—公元前2245年在位。定都于穷桑、后迁都于商丘。
高辛氏，即帝喾，前2245—前2176年在位。定都于亳（今河南商丘）。
青阳（氏）二世，即帝挚，前2176—前2168年在位。定都于沁阳（今河南焦作沁阳市）。
陶唐氏，即尧，前2168—前2095年在位。定都于北唐（今山西省太原市），后迁都平阳（今山西省临汾市）。帝尧为帝喾第四子，帝挚的四弟。帝挚为政不善，禅位于他。另外，鲧禹治水、后羿射日等传说就发生在陶唐氏时期。
丹朱，前2067—前2064年在位，定都于丹水。
有虞氏，即舜，分别于前2095—前2067年、前2064—前2025年在位。
夏后氏，夏后禹，即大禹，先为有崇氏，后为夏后氏。前2025—前2015年在位，定都阳城（今河南省登封市），后迁都于阳翟（河南禹州）。禹为黄帝嫡系裔孙，是治水英雄夏后鲧的儿子。
大禹崩逝后，子夏后启继位，迁都于安邑（今山西省运城市夏县西）夏朝建立。古代中国部落联盟制时代结束。龙山文化时期告终，中国进入中央集权化奴隶制国家时期。
